Case Study: Super TV, Brescia Italy (luglio 2012)
Italian Regional broadcaster, Super TV, has been on the air for more than two decades delivering a range of regional programming to the residents of Brescia. As in many countries, a switchover from analog to digital television broadcasting mandated by EU legislation was being implemented and the technical team at the station wanted to be at the forefront of this transformation.
The Brescian broadcaster had in 2006 already transitioned to an entirely file based architecture. Working closely with Axel Technology, managing technical director Ilario Crotti from Super TV implemented a Windows based solution, based on Blackmagic DeckLink cards, that was capable of reading any file format.
With this in place, Crotti consulted with Axel Technology to determine how to approach the station shift to digital broadcasting. Knowing first hand the quality and reliability of Blackmagic’s capture and playback solutions, Super TV settled on a solution built around the Blackmagic Design Micro Videohub, ATEM 2M/E Production Switcher and ATEM 1 M/E Broadcast Panel.
The digital switch over
The recent passage from analogue to digital broadcasting is just the latest in a long series of implementations that have involved Blackmagic Design products at the television station. In fact, over time, the existing Super TV NLE workstations were transformed and others added, relying on more contemporary products, even if not entirely uniform.
To best adapt to the quality of the new digital (DVB-T) transmissions and the increasing number of channels on air, the Brescian station added XTV machines to take care of playout for the stations three – Super TV, Video Brescia and Brescia Info – new channels, all equipped with DeckLink capture and playback cards providing analogue outputs as well as SD SDI.
“And it was at this point we consulted with Axel Technology about identifying a larger video routing matrix, able to cope with the additional demands of broadcasting in digital, to connect the stations control rooms, master control and the DVB-T encoders,“ said Ilario Crotti, managing technical director of Super TV.
A leap in quality
“Wanting to improve the quality of our broadcast, our vision was to move to an SD SDI and embedded audio architecture. Thus, following much consultation, the video router we opted to install was a Blackmagic 16x16 Micro Videohub, while the Blackmagic Mini Converter series was chosen to convert all of the analogue signals coming from the master control and the various devices yet to be replaced with other more modern ones,” said Crotti.
He continues: “The Mini Converters have proved themselves invaluable, with a number of sources, such as the control room and OB van were more than 50 meters away from the master control room.
The distance previously covered by the analogue signal made it necessary for us to use distributors and video equalizers; whereas implementing the Mini Converters near the source made it possible for us to cover the long cable tracts in SDI with embedded audio, allowing us to maintain a maximum level of quality and additionally save money on audio cabling.”
Quality that can be seen
The workflow based on files and distribution in SDI have improved the signal/noise ratio, so much that SuperTV decided to invest in a new DVB-T Harmonic encoding system. The result is a signal received by televisions at home that audiences consider comparable to, if not better than, that of the large national television broadcasters.
According to Crotti: “This investment, quite notable for us, was only permitted due to the savings we achieved on our budget which we would have otherwise had to invest in low frequency equipment.”
Furthermore, Axel Technology also supplied Super TV with a solution, built on the Blackmagic DeckLink Quad card, to allow the broadcaster to brand four channels simultaneously, using one machine. Also at the heart of their online programming is a device that encodes audio and video streaming through the use of an SDI Blackmagic DeckLink Quad card.
Direction
“Now, in terms of transforming our production gallery from analogue to digital we called upon Axel Technology again to implement Blackmagic Design’s ATEM 2 M/E Production Switcher alongside an ATEM 1 M/E Broadcast Panel,” said Crotti.
The ATEM 2 M/E Production Switcher features 16 simultaneous inputs, SuperSource multi layering compositing engine, two multi view outputs, second M/E row, and a total of six aux outputs while the dedicated broadcast panel providers Super TV with full control of its production switcher including cameras, transitions, keyers, fader and DVE control.
“Used to edit all of our programming live, whether being transmitted or recorded, we particularly liked the fact that the ATEM 2 M/E featured dual output multi viewer and a USB 3 port for Blackmagic’s UltraScope providing wave form monitoring.”
“In our production studio we operate four cameras connected via SDI to the ATEM 2 M/E Production Switcher. Among the live shows produced and aired at our studio is the prime time talk show Serata Italiana.”
Achieving more with less
“The workflow of our television broadcasting station was already tapeless before the switch over. The most evident benefit of the new digital architecture based on Blackmagic Design products is the quality of our files that reach televisions at home," said Crotti.
He adds: “The attractive price of Blackmagic’s products coupled with their quality pushed us to start the process and the knowledge of technicians at Axel Technology helped us complete the transition successfully.”
“Our biggest challenge during the transition wasn’t the technical transformation but keeping our costs down. That said, it was a pretty big job having to remove all of the audio cables that we no longer needed.”
“The quality of our broadcast is now comparable, if not superior, to that of the national broadcasters, who have invested far more to achieve a very similar result,” Crotti concludes.
I primi prodotti Blackmagic implementati da Super TV risalgono al 2006.
Dal punto di vista storico, l'emittente locale bresciana che porta questo nome è attiva addirittura dal 1976 e si è sempre distinta per un servizio informativo decisamente centrato sull'informazione locale con un'ottimo seguito in fatto di audience fin dagli esordi.
Il responsabile tecnico Ilario Crotti ci racconta: “In quegli anni si era reso necessario ricorrere a un playout automatizzato che fosse in grado di integrarsi con l'architettura presente in stazione basata interamente su schede Pinnacle DV500.”
La tv infatti disponeva di un archivio video su file di oltre 4TB in formato Pinnacle MPEG-2 e non esisteva alcun prodotto sul mercato in grado di riprodurlo.
Il costruttore di sistemi e integratore di prodotti Blackmagic Design che ha accompagnato negli anni lo sviluppo tecnologico di Super TV, la Axel Technology, stava sviluppando un software di automazione chiamato “XTV” che nel corso dei sei mesi successivi sarebbe stato in grado di leggere virtualmente qualsiasi formato file.
Così, in breve tempo, Super TV è andata finalmente in onda con un sistema basato su Windows e scheda Blackmagic Decklink SP.
E poi lo switch over
Il recente passaggio dall'emissione analogica a quella digitale (ottobre 2011) rappresenta solo solo l'ultima di una lunga serie di implementazioni che coinvolgono i prodotti Blackmagic Design.
Infatti nel tempo le esistenti postazioni NLE di Super TV sono state trasformate e altre aggiunte, ricorrendo a prodotti più moderni anche se non omogenei.
Per meglio adeguarsi alla qualità delle nuove trasmissioni digitali in DVB-T e il numero cresciuto di canali on air, la stazione bresciana ha deciso poi di aggiungere nuove macchine XTV che si prendessero cura del Playout dei nuovi canali.
E anche qui per il cuore tecnologico sono state scelte sempre schede Blackmagic Design che prevedono uscite analogiche ma anche SDI-SD.
Il passo successivo era dotarsi di un routing switcher di dimensioni maggiori, un videohub da 16X16 SDI I/O, connesso al playout e le schede Blackmagic Design di cattura Decklink, per poter creare un continuum digitale e rispondere alle accresciute esigenze che il passaggio al digitale aveva imposto a Super TV.
L'idea di fondo era la totale interconnessione di regie di produzione, master control, fino agli encoder DVB-T.
Il salto di qualità
Anche lo step successivo era imposto dalla logica e tutto l'assetto esistente dell'architettura con video analogico è stato modificato e si è scelto di passare all'SDI-SD e audio embedded, con grande vantaggio per la qualità.
Così il router adottato per l'emissione è stato il Blackmagic Smart Video Hub mentre la serie Blackmagic Mini Converter è stata scelta per convertire tutti i segnali analogici provenienti da regie e vari apparati ancora da sostituire con altri più moderni.
É un dato molto importante -soprattutto per una stazione locale - poter fare affidamento su prodotti tecnologici in grado di seguire la crescita senza imporre un tasso di investimenti che non sia adeguato e Blackmagic Design ha proprio questa caratteristica.
Non a caso, visto che i Playout adottavano già schede Blackmagic, non sono stati necessari altri convertitori con un risparmio di scala.
Ilario Crotti conferma: “I Mini Converter si sono dimostrati preziosi anche perché alcune sorgenti, come le regie di produzione e la regia mobile (collegata in microonde), distano oltre i 50 metri dalla Master ControlControl Room.
Il tragitto in analogico -prima- rendeva indispensabile l'impiego di distributori ed equalizzatori video. Mentre l'implementando i Mini Converter vicino alla sorgente ci ha permesso di percorrere le lunghe tratte di cavo in SDI con audio embedded così da preservare al massimo la qualità e per di più risparmiando sul cablaggio dell'audio!
La qualità si vede
Il workflow basato su file e la distribuzione in SDI hanno migliorato talmente il rapporto segnale/rumore che abbiamo deciso di investire in un nuovo sistema di encoding DVB-T Harmonic. Il risultato è un segnale ricevuto dai televisori a casa che i telespettatori considerano comparabile -se non migliore- con quello delle grandi emittenti nazionali.
Tale investimento, per noi non trascurabile, è stato permesso anche dal risparmio sul budget che avremmo altrimenti dovuto investire negli apparati di bassa frequenza.”
La lunga lista di apparati Blackmagic Design presenti in Super TV non si interrompe qui, dato che per il channel branding si basa su un prodotto economico e qualitativo, il DLGPlus, che genera logo per 4 canali simultanei appoggiandosi a una unica scheda Blackmagic Decklink Quad.
E anche al cuore della programmazione di Super TV sul web troviamo un altro apparato che codifica audio e video in streaming ricorrendo alla scheda SDI Blackmagic Decklink Quad.
Le regie
Il passaggio da analogico a digitale, con un passo quasi obbligato, ha coinvolto subito dopo le regie di produzione. E ancora una volta è stato scelto un prodotto Blackmagic Design per l'elevatissima qualità malgrado il costo contenuto.
Si chiama Blackmagic ATEM 2 il mixer video definitivo scelto, apprezzato anche per le due uscite multi-viewer, l'uscita USB per Ultrascope e, in cima alla lista, la qualità broadcast che consente.
In attesa della disponibilità dell'ATEM 2, l'integratore Axel Technology aveva cortesemente prestato a Super TV un mixer ATEM 1 con Control Surface ed erano stati acquistati alcuni Mini Converter per utilizzare le telecamere ed altre sorgenti già esistenti.
Ilario Crotti commenta: “Il workflow della nostra emittente era già tapeless prima dello switch over. Il beneficio più evidente della nuova architettura digitale basata su prodotti Blackmagic Design – realizzata con un investimento particolarmente contenuto - è che la qualità dei nostri file arriva fino al televisore di casa. Infatti quando il nostro CEO, Agostino Rabizzi, nel suo salotto di casa fa zapping con il telecomando è orgoglioso che la qualità di Super TV sia comparabile, se non superiore, a quella delle emittenti nazionali, che hanno investito molto di più per ottenere un risultato molto simile.”
